أعلن علماء فلك عن اكتشاف 15 قمرًا جديدًا تدور حول كوكبي المشتري وزحل، ليرتفع بذلك عدد أقمار المشتري إلى 101 قمر، بينما يصل عدد أقمار زحل إلى 285 قمرا.
وبحسب موقع سبيس، فإن هذه الاكتشافات الجديدة ترفع إجمالي عدد الأقمار المعروفة التي تدور حول الكواكب والكواكب القزمة في النظام الشمسي إلى 442 قمرا.
ومن الجدير بالذكر أن هذا العدد لا يشمل الأقمار الصغيرة جدا التي ترافق الكويكبات أو الأجسام الصغيرة في حزام كايبر.
وأعلن عن هذه الأقمار الجديدة مركز الكواكب الصغرة (Minor Planet Center)، وهو الجهة الرسمية المسؤولة عن توثيق الاكتشافات الفلكية للكويكبات والمذنبات والأقمار. وقد تضمن الإعلان أربعة أقمار جديدة للمشتري، وأحد عشر قمرا جديدا لزحل.
ولا تتميز هذه الأقمار المكتشفة حديثا بحجم كبير، إذ يبلغ متوسط قطرها نحو 3 كيلومترات فقط. كما أن مداراتها واسعة جدا، أبعد بكثير من مدارات الأقمار الكبيرة للمشتري وزحل، وإضافة إلى ذلك، فهي شديدة الخفوت، حيث يتراوح قدرها الظاهري بين 25 و27، بينما يبلغ القدر الظاهري لقمر الأرض -12.6، ما يعني أن هذه الأقمار الجديدة لا يمكن رصدها بتلسكوبات الهواة العادية، بل تطلبت رصدها باستخدام أكبر التلسكوبات الأرضية.
وتمكن علماء الفلك سكوت شيبارد من مؤسسة كارنيجي للعلوم وديفيد ثولين من جامعة هاواي من اكتشاف الأقمار الأربعة الجديدة للمشتري، باستخدام تلسكوب "ماجلان-بادي" الذي يبلغ قطره 6.5 أمتار في مرصد "لاس كامباناس" بتشيلي، وتلسكوب سوبارو الذي يبلغ قطره 8 أمتار في قمة ماونا كيا بهاواي.
أما الأقمار الأحد عشر الجديدة لزحل، فقد اكتشفها فريق بحثي بقيادة إدوارد آشتون من معهد Academia Sinica لعلم الفلك والفيزياء الفلكية في تايوان، باستخدام تلسكوب كندا-فرنسا-هاواي الذي يبلغ قطره 3.5 أمتار في قمة ماونا كيا. ويذكر أن آشتون سبق أن قاد فريقا اكتشف 128 قمرا جديدا لزحل في عام 2025.
ويعد كل من شيبارد وآشتون من أكثر العلماء اكتشافا للأقمار في النظام الشمسي، إذ يمتلك كل منهما أكثر من 200 قمر باسمه، كثير منها باكتشاف مشترك.
رغم أن زحل يتفوق حاليا على المشتري بفارق كبير في عدد الأقمار، إلا أن بعثتي "أوروبا كليبر" (Europa Clipper) و"مستكشف أقمار المشتري الجليدية" (JUICE) المتجهتين حاليا إلى المشتري قد تغيران هذا الوضع عند وصولهما إلى نظام المشتري في أوائل ثلاثينيات القرن الحالي، حيث قد تكشفان عن أقمار جديدة لم تكن معروفة من قبل.