عندما يفكر الطبيب في مرض مناعي ذاتي، غالباً ما يتبادر إلى ذهنه امرأة في سن الإنجاب و لكن الحقيقة أن كبار السن فوق 65 عاما يصابون أيضاً بهذه الأمراض، لكن بوجه مختلف تماماً المشكلة أن أعراضهم غالباً ما تفسر خطأً على أنها علامات تقدم طبيعي في العمر، مما يؤدي لتأخر التشخيص والعلاج.
توضح الدكتورة رشيدة الجمال استشاري طب المسنين أن أسباب الأمراض المناعية تختلف لدى كبار السن لأن مع التقدم في العمر يحدث ما يسمى "شيخوخة المناعة" حيث يضعف جهاز المناعة تدريجياً و لكن المفارقة أن هذا الضعف يؤدي أحياناً إلى خلل تنظيمي يجعل الجسم ينتج أجساماً مضادة ذاتية أكثر، وليس أقل كما أن الالتهاب المزمن المرتبط بالشيخوخة "الالتهاب الشيخوخي" يخلق بيئة مناسبة لانطلاق أمراض المناعة.
وتقول الجمال أن أعراض تقدم بالعمر تختلف عن أعراض أمراض المناعة من حيث البداية البطيئة تكون عند الشباب تظهر الأعراض فجأة مثل تورم واضح في المفاصل أما عند كبار السن فتبدأ تدريجياً وبشكل غير محدد إرهاق شديد، فقدان وزن غير مفسر، آلام عضلية منتشرة أو هشاشة متكررة وغالباً ما يشخص مرض مثل "التهاب المفاصل الروماتويدي" خطأً على أنه "هشاشة عظام" أو "التهاب مفاصل تنكسى" ويُعتبر "ألم العضلات الروماتيزمي" أحد أكثر أمراض المناعة ظهوراً في الكبر، ويتميز بآلام الكتفين والوركين مع تيبس صباحي شديد.
وأضافت أن هناك أعراض غير نمطية قد لا يظهر عند المسن المصاب بالذئبة الطفح الجلدي الشهير، بل يعاني بدلاً منه جفافاً شديداً أو فقر دم غير مفسر، كما أن أمراض الأوعية الدموية المناعية مثل "التهاب الشرايين الصدغي" تظهر فقط بعد الستين وتسبب صداعاً شديداً وقد تؤدي للعمى إن لم تعالج فوراً.
ولذلك ننصح بعدم الاستهانة بأي إرهاق أو ألم عضلي مفاجئ لدى كبير السن و إذا كان هناك فقدان وزن، ارتفاع بسيط في الحرارة أو تغيرات في اختبارات الدم مثل ارتفاع سرعة الترسيب فيجب التفكير جيداً في احتمال وجود مرض مناعي ذاتي كامن.