كشفت وكالة الفضاء ناسا أنها بدأت مرحلة البناء والاختبار لمركبتها الطائرة الجديدة "دراغون فلاي"، في خطوة تقرّبها من إطلاق مهمة غير مسبوقة عام 2028 إلى قمر زحل الأكبر "تيتان".
وبحسب موقع "سبيس"، يجري تطوير الدرون النووي في مختبر الفيزياء التطبيقية التابع لجامعة جونز هوبكنز في ولاية ماريلاند، حيث باشر الفنيون تجميع واختبار المروحية الروبوتية التي تُعد أول مركبة من نوعها تعمل بالطاقة النووية ومصممة للتحليق في أجواء عالم آخر.
وقالت إليزابيث ترتل، الباحثة الرئيسية للمهمة، إن هذه المرحلة تمثل ولادة نظام الطيران، مضيفة أن بناء مركبة فريدة قادرة على الطيران فوق عالم محيطي في النظام الشمسي يدفع حدود الممكن علميًا وتقنيًا.
ستصبح "دراغون فلاي" ثاني مركبة "درون" تحلق في أجواء جرم سماوي غير الأرض، بعد مروحية "إنغينيويتي" التي أرسلتها ناسا إلى المريخ عام 2021، لكنها تختلف عن السابقة كونها الأولى التي تعمل بالطاقة النووية.
يُعد "تيتان" أكبر أقمار زحل وثاني أكبر قمر في النظام الشمسي بعد "غانيميد" التابع لكوكب المشتري، ويعتقد العلماء أنه غني بالجزيئات الأولية المكوِّنة للحياة، ما يجعله هدفًا جذابًا للبحث في أصول الكيمياء الحيوية.
ولم يُدرس القمر عن قرب سوى مرة واحدة، عبر المسبار الأوروبي "هويغنز" الذي هبط على سطحه في 14 يناير 2005 وعمل لساعات محدودة.