كشفت وكالة ناسا أن الشمس سببت تمزق كويكب ضخم إلى قطع صغيرة، وأن الأرض تمر الآن مباشرة عبر هذا الحطام المنتشر في الفضاء.
وبحسب صحيفة ديلي ميل، فإنه وأثناء تحليل ملايين المشاهدات للشهب، رصد العلماء مجموعة من 282 شهابا تخرج من نفس النقطة في الفضاء. وتبين أن هذه القطع هي بقايا كويكب أو "مذنب صخري" (Rock Comet) اقترب أكثر من اللازم من الشمس فتفتت.
ونتيجة لذلك، سيحصل مراقبو النجوم على الأرض على فرصة لرؤية زخة شهب جديدة تماما تضيء السماء، وذلك أثناء مرور كوكبنا عبر مسار الحطام الذي خلفه هذا الجسم المتفتت.
وتحدث زخات الشهب عندما تمر الأرض بسحابة من الغبار والصخور الصغيرة، فتدخل الغلاف الجوي وتحترق على شكل وميض لامع. وستكون الزخة الجديدة التي أطلق عليها اسم M2026–A1، مرئية سنويا في الفترة من 16 مارس إلى 7 أبريل.
ورغم أنها ليست مبهرة مثل الزخات الشهيرة، فإنها تمنح العلماء فرصة فريدة لدراسة "المذنب الصخري" الذي نشأت منه.
ويقول الدكتور باتريك شوبر من مركز جونسون للفضاء التابع لناسا: "ما يجعل هذا الاكتشاف مثيرا هو أننا نشهد كويكبا مخفيا يحمص حتى يتفتت".
وتسقط آلاف الصخور الفضائية الصغيرة يوميا على الأرض وتحترق في الغلاف الجوي. وعندما تصطدم بالهواء بسرعة تفوق 24 كيلومترا في الثانية، تتبخر طبقاتها الخارجية وتتحول إلى غاز مشحون يتوهج بشكل يمكن رؤيته بالعين المجردة.
وما يميز هذه الزخة هو أنها تأتي من نوع نادر يعرف بـ"المذنب الصخري"، وهو جرم سماوي نادر يجمع بين خصائص الكويكبات والمذنبات، فهو كويكب صخري جاف في تكوينه، لكنه يتصرف مثل المذنب.
ولم يتمكن العلماء بعد من تحديد الكويكب الأم لهذه الزخة الجديدة، لكن الأمل معقود على مهمة NEO Surveyor التابعة لناسا والمقرر إطلاقها عام 2027. فهذا التلسكوب الفضائي، المصمم خصيصا للدفاع الكوكبي، سيكون الأداة المثالية للبحث عن أصل هذه الشهب.